第9章

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　　不让斋开张那日，没有请贵人剪彩。

　　我请的是城中十七个无依女子、三个被夫家休弃的妇人、两个从牙行赎出来的小丫头。

　　我教她们识药、磨粉、看账、签契。

　　有人笑我荒唐，说女子做工，不过是混口饭，何必教账本。

　　我回他：「不会看账，就永远只能等别人赏饭。」

　　半年后，不让斋的防虫香、安眠香、醒神丸卖遍京城。

　　我定下规矩：不卖迷香，不卖催情香，不卖害人之物；凡在斋中做满三年者，可分红，可自立门户。

　　长公主听闻后，亲自来了一趟。

　　她看完账册，笑道：「沈妩，你这是要把尚香局搬到民间？」

　　我行礼：「臣女只是想让更多女子有一门能活下去的本事。」

　　长公主沉吟片刻。

　　「那便试试。」

　　三日后，宫中下令，不让斋可为尚香局供给部分药材香胚。

　　那天傍晚，我站在铺门口，看见十几个姑娘抱着账册笑成一团。

　　我忽然明白，真正的扬眉吐气，不只是把恶人踩下去。

　　还要把自己和后来的人，一起托起来。

　　五年后，周怀砚出狱。

　　他来不让斋找我时，头发白了小半，再没有当年世子的清贵模样。

　　他站在门口，被守铺的姑娘拦下，低声说：「我只想见沈妩一面。」

　　我正好从宫中回来。

　　他看见我，眼圈一下红了。

　　「阿妩，我什么都没有了。爵位没了，父亲厌我，母亲病逝前也不肯见我。沈明棠在岭南嫁给了盐场苦役，听说去年染瘴死了。」

　　他哽咽道：「我这些年日日后悔。若当初我选的是你……」

　　我打断他。

　　「你不会选我。」

　　他愣住。

　　我平静地看着他：「你选的从来不是人，是能给你添光的名声。沈明棠披着我的名声，你便选她；后来我有了官牌，你又来选我。周怀砚，你爱的只是你自己。」

　　他的脸惨白如纸。

　　「阿妩，能不能再给我一次机会？」

　　我笑了。

　　「不能。」

　　我转身进门。

　　身后，他忽然跪下，额头重重磕在青石板上。

　　我没有回头。

　　不让斋里，炉火正旺，新来的小姑娘捧着香笺问我：「沈司香，这味雪参根要不要蜜炙？」

　　我接过香笺，闻见纸上淡淡药香。

　　窗外春风吹过，铺前铃铛叮当作响。

　　我想起十六岁那日，被迫褪下玉钏的自己。

　　那时我以为，失去一门婚事，便是失去了一生。

　　后来我才知道，女子的一生，不该被一只玉钏、一纸庚帖、一个男人定下。

　　我的名字，是我自己一炉一炉焚出来的。

　　从今往后，无人能偷。

　　（全文完）